释迦牟尼

悉达多·乔达摩（约前563-前483年）出生于今尼泊尔境内的迦毗罗卫国，是释迦族的王子。传说他出生时即能行走，每步生莲。他从小过着与世隔绝的奢华生活——父亲净饭王刻意不让他看到人间疾苦。但当他二十九岁时，偶然目睹了老人、病人、死人和苦行者，深受震动，决定放弃一切出家修行。

他先跟随两位禅定大师学习，但发现禅定不能解决根本问题。又苦行六年，身体极度虚弱，仍无所得。最终他在菩提树下静坐冥想，悟道成佛。他的核心教导是"四圣谛"：苦（生命本质是苦）、集（苦的原因是执着和无明）、灭（苦可以被终结）、道（通过八正道终结苦）。他拒绝了当时印度流行的两种极端——纵欲主义和苦行主义——提出了"中道"。

佛教最深刻的贡献不在于宗教仪式，而在于它对人类心理的分析。"缘起"思想——一切事物都是因缘和合而生，没有永恒不变的自我——比现代心理学和量子物理学早了两千五百年。佛教从印度传播到斯里兰卡、东南亚（南传）、中国、日本、韩国（北传），影响了数十亿人的精神世界。但也要看到，佛教在传播过程中与当地文化深度融合，产生了巨大差异——原始佛教的无神论特质与后来的民间佛教崇拜之间存在张力。