明治维新

1853年，美国海军准将佩里率领四艘黑色蒸汽军舰驶入江户湾（今东京湾），要求日本开国。日本人从未见过如此巨大的蒸汽船——他们称之为"黑船"。佩里递交了美国总统的国书，威胁如果日本不开国就动武。幕府被迫在次年签订了不平等条约。这一冲击催生了"尊王攘夷"运动——最终导致幕府倒台，天皇重新掌权。1868年，明治天皇迁都江户（改名东京），开始维新改革。

明治维新是19世纪非西方世界最成功的现代化改革之一。日本在数十年间从封建幕藩体制转向中央集权的近代工业国家：1871年废藩置县取消大名领国、1873年地税改革确立现代财政、1872年颁布学制推动义务教育、1873年实行征兵制、修建铁路与电报、1889年颁布《大日本帝国宪法》（模仿普鲁士君主立宪）。1895年甲午战争击败清朝、1905年日俄战争击败俄国——后者是近代以来一个亚洲国家首次在大规模战争中击败欧洲列强，震动了从印度到埃及的整个殖民地世界。

明治改革并非没有代价。1877年西南战争镇压了不满的旧武士阶层，农民因地税负担屡屡暴动。日本的"成功"也意味着它由被侵略者转为侵略者——1879年吞并琉球、1895年割占台湾、1910年吞并朝鲜。历史学家安德鲁·戈登在《日本近代史》中指出，明治改革在创造现代国家的同时，也种下了军国主义的种子——明治宪法赋予了军部独立于文官政府的权力，最终将日本推向了二战的深渊。明治维新的教训是：现代化可以快速完成，但制度的制衡与民主的根基需要更长时间来培育。