蔡伦

蔡伦（约50-121年）是东汉宦官，出身湖南桂阳的普通家庭。他在宫中服务超过四十年，历经明帝、章帝、和帝、殇帝、安帝五朝。他的政治生涯充满宫廷阴谋——最终因卷入权力斗争而被迫服毒自杀。

但他的造纸术改良改变了世界。在他之前，中国人在竹简上书写（笨重）、在丝帛上书写（昂贵）。蔡伦用树皮、麻头、破布和旧渔网等廉价原料制造出轻便、光滑、适合书写的纸张。公元105年，他将纸张献给汉和帝——这项发明迅速在全国推广。虽然考古发现表明纸在西汉就已经存在，但蔡伦的改良使纸张真正成为实用的书写材料。

造纸术是人类传播史上最关键的发明之一。它经丝绸之路传入中亚（751年怛罗斯之战后），再传入阿拉伯世界，最终传入欧洲。廉价纸张的出现使书籍大规模复制成为可能，为印刷术的发明提供了物质基础。没有纸张，就没有印刷术；没有印刷术，就没有宗教改革、科学革命和启蒙运动。蔡伦本人可能从未想到，他的改良会在一千多年后改变整个世界。