苏美尔城邦

在底格里斯河和幼发拉底河之间（今天的伊拉克南部），苏美尔人建立了人类最早的城市文明。乌鲁克在公元前3500年可能拥有4-8万人口——是当时世界最大的城市。这里出现了人类历史上太多的"第一次"：第一种文字（楔形文字）、第一所学校、第一部法律、第一个图书馆、第一首史诗（《吉尔伽美什》）、第一个帝国（阿卡德）。苏美尔文明持续了约3000年，深刻塑造了此后所有中东文明。

《吉尔伽美什史诗》是人类最古老的文学作品，讲述了乌鲁克国王吉尔伽美什寻求永生的故事。他三分之二是神，三分之一是人——力大无穷却暴虐无度。他的挚友恩奇都死后，吉尔伽美什踏上了寻找永生的旅程。他找到了大洪水的幸存者乌特纳比西丁——这个故事比《圣经》诺亚方舟早了约2000年。最终吉尔伽美什没有找到永生，但领悟了一个道理：真正的永生在于你留下的故事和作品。

苏美尔人使用60进制数学——这看似奇怪的选择至今影响着我们的日常生活。为什么一分钟有60秒？为什么一小时有60分钟？为什么圆有360度？答案都在苏美尔。60是一个特别的数字：它能被1、2、3、4、5、6、10、12、15、20、30、60整除——这使得分数计算变得异常方便。苏美尔人还发明了轮子（最初用于制陶，后用于运输）、犁、帆船和拱门结构。

苏美尔人极其热爱啤酒——他们的啤酒女神宁卡西受到广泛崇拜。现存最早的啤酒配方刻在一块4000年前的泥板上，配有赞美宁卡西的颂歌。在苏美尔社会，啤酒是日常饮食的核心：工人用啤酒作为工资的一部分，寺庙用啤酒祭祀神灵，宴会和社交活动离不开啤酒。有学者认为，正是因为人们想要大量酿造啤酒，才推动了农业和定居的发展。